giovedì 18 ottobre 2007

Gli oceani sono acidi, i coralli muoiono

Gli oceani stanno diventando più acidi a causa della maggiore quantità di anidride carbonica (CO2) presente nell'atmosfera che si scioglie nell'acqua. La maggiore acidità mette fortemente a rischio la vita dei coralli e di parte del plancton, perché letteralmente scioglie i loro scheletri composti da carbonato di calcio. E la maggiore quantità di CO2 nell'aria è dovuta in gran parte all'attività umana. L'allarme è stato lanciato dagli scienziati australiani al forum sul futuro delle barriere coralline, in corso di svolgimento (18-19 ottobre) a Canberra.

ACIDITÀ - «Le recenti ricerche sui coralli tramite gli isotopi di boro indicano che gli oceani sono diventati più acidi di un terzo di un'unità pH nel corso degli ultimi 50 anni», ha reso noto Malcolm McCulloch, direttore associato del Centro di eccellenza per gli studi sulle barriere coralline del Concilio australiano delle ricerche. «La tendenza non è uniforme e gli studi sono agli inizi, ma sembra proprio che l'acidità dei mari sia aumentata nello spazio di alcune decine di anni e non di secoli come in precedenza si riteneva». McCulloch ha affermato che l'aumento di acidità è più veloce nelle acque fredde delle zone meridionali degli oceani rispetto ai tropici: «Questo tema comincia a diventare un problema serio».

UNA SOLA IPOTESI - I coralli e il plancton con scheletro carbonatico sono alla base della catena alimentare dei mari. Per costruire i loro scheletri si basano sulla saturazione dei carbonati disciolti nell'acqua ma se l'acidità dell'acqua aumenta, diventa impossibile per loro realizzare la struttura scheletrica. «L'analisi dei coralli mostra una diminuzione della calcificazione dei loro scheletri negli ultimi vent'anni», ha detto Ove Hoegh-Guldberg, dell'Università del Queensland. «Non ci sono ipotesi alternative per capire come può accadere: più CO2 c'è nell'aria, più la sua concentrazione aumenta anche nei mari. Quando il livello di CO2 nell'atmosfera raggiunge le 500 parti per milione (ppm), la calcificazione degli scheletri dei coralli diventa semplicemente impossibile. E lo stesso discorso vale per il plankton e per le alghe rosse calcaree che "tengono incollati" i coralli in acque agitate. Ora la concentrazione di anidride carbonica nell'aria è di 385 ppm, mentre nel 1960 era di 305 ppm».


PERICOLI - «Se il riscaldamento globale è un tema molto serio, l'acidificazione dei mari potrebbe diventarlo ancora di più», ha concluso il professor Hoegh-Guldberg. Nel mondo circa 500 milioni di persone sono dipendenti dalla biodiversità prodotta dalle barriere coralline: non solo per la pesca, basti pensare anche al turismo. Ma ciò che il professore australiano lascia supporre, è molto più allarmante. La più grande estinzione della storia della Terra, infatti, avvenne al termine del Permiano, circa 251 milioni di anni, e probabilmente non fu dovuta all'impatto di un grande asteroide, ma a cause endogene. Enormi eruzioni vulcaniche causarono un aumento della concentrazione di CO2 nell'aria fino a 1.000 ppm e la conseguente acidificazione di mari. L'acidificazione comportò una diminuzione dell'ossigeno nelle acque fino a renderli inadatti alla vita. A questo punto si innescarono una serie di fenomeni correlati e a cascata che portarono all'estinzione di circa il 96% delle specie animali marine e del 70% di quelle terrestri. Ora la concentrazione di CO2 è di 385 ppm, ma le proiezioni degli scienziati dicono che è in aumento e recentemente è stato fissato in limite «insuperabile» di 445-550 ppm se si vogliono evitare conseguenza inimmaginabili per la vita.

fonte: corriere.it

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