giovedì 11 ottobre 2007

Un Nobel alla chimica verde

Dobbiamo a lui l'esistenza di marmitte catalitiche e celle a combustibile. Il professor Gerhard Ertl riceve il premio nel giorno del suo settantunesimo compleanno
Oltre che un bel regalo di compleanno è un premio alla chimica al servizio dell’ambiente quello assegnato quest'anno a Gerhard Ertl, dell'Istituto Max Planck di Berlino. Lo scienziato tedesco, 71 anni oggi, ha gettato le basi teoriche che hanno portato allo sviluppo di dispositivi come marmitte catalitiche e celle a combustibile. Le sue ricerche hanno anche permesso di capire fenomeni come il buco dell'ozono.

L'assottigliamento dello strato di ozono dovuto all'azione dei Cfc, i clorofluorocarburi utilizzati negli impianti per l'aria condizionata, la comparsa della ruggine, il processo di fabbricazione dei materiali semiconduttori nell'industria elettronica, l'azione dei combustibili rinnovabili: sono questi alcuni processi e prodotti che è possibile conoscere grazie alle ricerche sulla chimica delle superfici che oggi hanno valso il Nobel a Gerhard Ertl. La chimica delle superfici è una disciplina particolarmente importante per l'industria chimica.

Grazie alle ricerche condotte da Ertl a partire dagli anni '60 oggi è possibile avere il quadro completo delle reazioni che avvengono su una superficie. In altre parole, si può determinare esattamente il modo in cui singoli strati di atomi e molecole si comportano sulla superficie di un metallo e possono essere individuati eventuali contaminazioni. Ertl ha aperto e perfezionato processi che hanno avuto grandi ripercussioni sia a livello teorico sia nelle operazioni industriali.

Gerhard Ertl si è laureato a Stoccarda nel 1961, e sempre nello stesso ateneo ha preso il dottorato nel 1965. Quasi tutta la sua vita professionale si è svolta in Germania, tranne brevi periodi negli Stati Uniti. Nel 1986 diventa professore all'università tecnica di Berlino e direttore del Fritz Haber
Institute dell'istituto Max Planck di Berlino, un centro di ricerca per la chimica fisica di Berlino, dove è rimasto fino al 2004, quando è andato in pensione.

Le reazioni studiate dal chimico tedesco hanno luogo sulla superficie dei materiali, che può essere addizionata di altre molecole che fungono da catalizzatore (ad esempio nel caso della marmitta catalitica si ha una struttura di ceramica ricoperta di platino o palladio). A livello industriale questo tipo di chimica è importante in molti processi, come la produzione di fertilizzanti, ma anche per la progettazione dei semiconduttori. Grazie agli studi di Ertl è stato possibile spiegare anche il meccanismo di distruzione dello stato di ozono, un processo che avviene sulla superficie di microscopici cristalli di ghiaccio nell'atmosfera.

Il ricercatore tedesco è stato il primo a osservare il fenomeno delle reazioni oscillanti sulla superficie del platino. Si deve a lui anche la possibilità, usando la microscopia fotoelettronica, di fare osservazioni a livello molecolare, in grado di seguire 'in diretta' le reazioni che avvengono su scala microscopica. Si devono a lui anche le particolari attrezzature usate nei laboratori di tutto il mondo per queste misure.

fonte: lanuovaecologia.it

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